1 月 20 日消息，硅谷早期基金 Foothill Ventures宣布超額完成三期募資，超1.1 億美元。
據悉，在硅谷腹地，這家始于 2017 年的早期基金聚焦前沿科技，目前已經投資了一百多家創業公司。其 2017 年投資的自動駕駛企業 Weride 剛剛在納斯達克敲響上市鐘，同期投資的 Namocell、2021 年二期基金投資的 Aviva Links、OmniML 也在短短數年內被收購，被投企業中還有數家獨角獸與準獨角獸。
在技術壁壘高、投資難度大的前沿科技領域，能夠精準捕捉獨角獸，來自其投資團隊的獨特優勢：在軟件、硬件、生命科學等領域知識互補，在創業領域多次成功退出，在大公司有著管理數百人團隊的經驗。
目前，這家基金在早期基金中以強大的技術理解力獨樹一幟，隨著其 Gen AI 領域三層布局成型，已經成為硅谷前沿科技投資中難以忽視的重要力量。
隨著三期基金超募完成，Foothill Ventures 將持續加注早期 AI 科技企業，通過敏銳的眼光與完善的投后支持，尋找下一個具有潛力的前沿科技獨角獸。
聚焦前沿科技投資，抓住 Gen AI 爆發機遇
2022 年末，ChatGPT 橫空出世，也引起了新一波 AI 投資創業熱潮。
而在此之前數年，Foothill Ventures 已經完成了圍繞 AI 領域的 " 三層蛋糕 " 布局：
底端是計算基礎設施，包括能源、算力、數據存儲、數據網絡等。比如 Foothill Ventures 投資的 AM Batteries、Ascend Elements、Unigrid，涵蓋電池制造、電池材料回收、儲能（stationary energy storage）等，為數據中心賦能；d-Matrix、TetraMem，通過存算一體技術加速 AI 計算，提高算力與效率；Quintessent、Hyperlight 提供光互連，在更低的能耗下，為數據中心提供更高的傳輸帶寬并降低延遲，提升算力；
中層是服務于生成式 AI 的平臺及軟件基礎設施，如 Corvic.ai、Jacobi Robotics，前者為企業提供多模態、多結構的數據平臺，后者則是機械臂自動化編程軟件平臺；
在最上層則是大量的 AI 領域的應用，覆蓋企業級軟件、生命科學、能源等領域。比如 Foothill Ventures 投資的企業 Otter.ai，利用生成式 AI 技術突破語言轉錄和會議記錄，用戶總量已突破 1400 萬人。
" 投資 AI 這件事我們已經做了很多年，在生成式人工智能爆發后，這些企業有技術儲備、有客戶及數據積累，在垂直領域里斬獲更多市場份額。"Foothilll Ventures 合伙人王金林表示。
對于這些企業來說，早期客戶積累與多年的數據積累，成為了 Gen AI 時代他們的獨特競爭優勢，隨著引入 Gen AI 這一 " 新時代電力 "，這些企業迎來了加速發展。
比如二期基金投資的 Zeto，此前是一家醫療器械企業，生產醫用無線腦電帽。如今，它利用云平臺和 Gen AI 技術，為臨床提供云原生的連續監測腦電數據及 AI 賦能的癲癇檢測，支持神經科醫生進行實時遠程精準解讀，并對緊急情況進行快速反應。目前，Zeto 已在超過 200 家醫療機構部署，融資金額超過 4700 萬美元。
再比如 Otter.ai，此前是 NLP 技術為主的語音轉錄人工智能企業，如今利用 Gen AI 模型進一步提升轉錄質量，并引入 AI 助手，自動完成會議紀要、摘取重點 PPT 截圖、提煉行動項等，目前已經成為細分領域的頭部企業，融資額度超過 6300 萬美元。
另一方面，Foothill Ventures 也以敏銳的眼光捕捉著那些抓住了 Gen AI 時代獨特機遇的企業。
比如 Foothill 投資的 AI 法律產品 Supio，其創始團隊找到法律行業合適的細分領域作為切入點，聚焦醫療和財務方面的復雜數據，結合傳統機器學習與生成式 AI 極大地提升了律師的工作效率，將工時從十數個小時縮短至十幾分鐘。未來的 AI 法律市場預計將達到數十億美元，而 Supio 在一年內的十倍營收增長，驗證了 AI 賦能法律領域的極大潛力。
在生命科學領域，Foothill Ventures 也布局了以 AI 技術解決行業痛點的多家企業，比如 AI 生物技術公司 NeuMarker，聚焦抑郁癥、阿爾茲海默癥等中樞神經系統疾病，結合機器學習和神經科學技術，開發了一個腦生物標志物發現平臺，通過簡單的腦電圖（EEG）測量揭示診斷和治療結果預測的生物標志物，可將無效治療減少高達 50%，并將臨床實驗效果提高 3 倍。
" 這些企業的特點往往都是能夠采集高質量、高粒度數據，接入 AI 模型，獲取能夠帶來下一步行動的商業洞察。"王金林分析道。
其中，有部分企業已經在短時間內完成退出，比如文初提到的四年前投資的 OmniML，基于 MIT 的韓松教授實驗室技術，幫助 Gen AI 模型在邊緣端進行優化跟壓縮，已經在 2023 年中快速被 Nvidia 收購。
以及四年前，Foothill Ventures 作為首家機構投資人注資 Aviva Links。這家公司開發了用于自動駕駛和高級駕駛輔助系統（ADAS）數據通信的高帶寬低延遲汽車以太網，剛剛確定將被 NXP Semiconductors 以 2.45 億美元收購。
深耕硅谷十年，旗幟鮮明支持前沿科技
能夠在接近十年前就全情投入前沿科技投資，來自于 Foothill Ventures 團隊對前沿科技的相信與自信。
相信，在于他們對全球大勢的判斷：前沿技術必將驅動下一輪的科技變革，輻射影響各行各業。
這一點已經獲得了印證：在 Gen AI 浪潮到來之前，他們的精準布局，覆蓋了 Gen AI 的三個層級，隨著多家企業上市、退出，已經進入豐收期。
自信，在于積累了足夠多的技術理解，他們敢于成為在最早期時的支持者。
Foothill Ventures 團隊
比如 AM Batteries 這一項目，Foothill Ventures 是最早的機構投資者，幫助確定了當輪的其他投資人，并和 TDK Ventures 合作領投了種子輪。
" 在電池領域，要判斷一個項目技術可行性，往往需要電、材料等行業知識，而其應用往往深入制造業，判斷商業前景又需要業界知識。我們團隊的互補性，讓投資這種超早期企業的風險降至較低。"王金林回憶道。
AM Batteries 獨特的競爭優勢，不僅在當時有著電動車領域的潛在市場，還在數年后的今天，成為了生成式 AI 相關能源問題的重要題眼，影響力進一步提升——如今，電池設計、制造、材料回收對 Gen AI 數據中心的儲能解決方案有著舉足輕重的作用。
在首輪融資后，AM Batteries（AMB）迅速吸引到了 RA Capital、Anzu Partners、Toyota Ventures、Vinfast、Porsche Ventures、SAIC Capital、Zeon Ventures、Asahi Kasei 等 VC/CVC 的注資，合計融資近 8 千萬美元。如今，AMB 已是干法電極制造領域的領頭羊，其技術被 TIME 雜志評選為 2024 年 200 佳發明之一。
對于原本在學術界，試圖進行成果轉化的創業者來說，Foothill Ventures 團隊不僅 "speak their language"（與他們說同一種語言），能夠理解技術，還具有幫助上百家前沿技術科技企業走過技術產品化、商業化的經驗。
基于對于前沿科技的敏銳觸角、對被投企業的不懈幫助，就這樣，Foothill Ventures 多年、持續地在北美建立起了專屬他們的項目網絡。
目前，已投資的項目中，大部分創業公司都至少有一個獲得博士學位的聯合創始人，基于這一被投企業網絡，Foothill Ventures 的項目源網絡能觸達大量優質科技創業者；合作方中除了如 Google Ventures、Greylock 等老牌 VC，還有如 TDK、Lam Research、Applied Materials、Qualcomm、Bosch、Intel Capital 等硅谷重要的高科技企業風投；全美范圍內，知名大學的創新中心及前沿實驗室，如耶魯、哈佛、麻省理工、加州大學伯克利分校、斯坦福等等，也在源源不斷給 Foothill Ventures 輸送項目。
以上文提到的電池項目 AMB 為例，這一項目正是來自伍斯特理工學院（Worcester Polytechnic Institute，簡稱：WPI）。Foothill Ventures 連續投資了其聯合創始人 Yan Wang 教授的兩個創業項目（另一家公司為 Ascend Elements），均是最早的機構投資人之一。
Ascend Elements 如今已是北美前三的電池材料回收技術公司，剛剛完成 5.4 億美元融資，這也是全美范圍內去年最高金額的清潔能源領域融資之一。與此同時，公司也獲得了美國能源部 4.8 億美元的非稀釋性資金，用于擴大北美電池材料回收產能。
同樣，Foothill Ventures 很早意識到光通訊對 Gen AI 數據中心效率會起到決定性的作用，并基于此尋找投資機遇——隨著大語言模型和多模態模型等參數規模的持續增長，內存帶寬的瓶頸日益明顯。這些模型需要更高的訪存頻率和更大的存儲容量來支持參數加載和激活值存儲，而通信帶寬的提升在分布式訓練中尤為關鍵。分布式計算需要節點間進行大量梯度同步操作和參數共享，如果通信帶寬不足，將導致計算資源閑置等待，系統利用率大幅下降。
光互聯技術相較于傳統銅互聯，顯著降低數據傳輸延遲、提高數據吞吐量，極大提升系統效率和整體算力。尤其在芯片到芯片、芯片到內存、GPU 到 GPU、堆棧到堆棧等場景，光互聯技術展現了出色的性能。
2021 年，Foothill Ventures 投資 Hyperlight 公司。這家企業研發了基于薄膜鈮酸鋰（Thin film lithium niobate, TFLN）技術的光子集成電路（PICs），為 Gen AI 提供更優的光互連設備。
TFLN 具有優異的電光效應，支持高帶寬、低功耗的光互連，完美契合 Gen AI 需要高數據吞吐量和低延遲的光互聯場景。相比傳統鈮酸鋰調制器（Lithium niobate,LN），TFLN 調制器采用硅基絕緣體或其他基底材料，更加小型化且易與硅光子芯片集成，能夠滿足未來高密度芯片光互聯需求，為生成式 AI 的高效運算提供強力支持。
2024 年，Hyperlight 完成由 Summit Partners 領投的 3700 萬美元 B 輪融資。而 Foothill Ventures 作為 Hyperlight 早期投資者之一，也在后續 A 輪和 B 輪中持續追加投資。
Hyperlight 的創始人 Dr. Mian Zhang 表示：" 我們種子輪融資時接觸了不少投資人，但 Foothill Ventures 在首次會面中就展現出對我們技術的深刻理解，讓我印象十分深刻。盡調后，他們立即決定投資，并積極協助我們的種子輪及后續融資。除了融資支持，Foothill Ventures 還在我們的產品線規劃提供了寶貴的建議，與我們多次深入探討細分產品線和不同市場客戶的打法。在我看來，Foothill Ventures 是最懂我們技術和市場的基金之一。"
延續 AI 投資理念，三期基金持續加注
隨著三期基金募資完成，Foothill Ventures 將持續投入前沿科技領域，抓住 Gen AI 時代的機遇。
比如其在軟件領域的多年布局，包括 AI 基礎設施與不同垂直行業的應用；比如能源革新大勢中，一二期基金已完成電池領域的早期布局，三期基金則關注為 AI 服務的基礎設施，包括電網優化、數據中心能耗優化等方向；高速運算方面，持續投資 AI 相關運算的軟硬件優化，并從此前的電信號轉向光信號，看好光通訊方面的未來機遇；神經科學方面，AI 的影響力也正在蔓延，從二期投資的基因組測序（gene sequencing），到未來三期關注腦科學平臺（brain tech platform）和神經調控技術（neuro modulation）的突破。
此前，Pitchbook 和 KPMG 的 2024 風險投資報告指出，在當前募資環境下，具備優勢地位、優異業績和獨特增值能力的風投機構，正受到越來越多的關注。
隨著三期基金的完成，Foothill Ventures 將聚焦 AI 軟硬件基礎設施及多領域的 AI 軟件應用，以深厚的技術洞察和多學科交叉的視野，持續加注推動 AI 變革的核心力量，挖掘新一代獨角獸企業。
來源：投資界
