并購的風終究吹進了 AI 領域。
近期，谷歌用 25 億美金收購知名 AI 獨角獸 Character.ai（以下簡稱 C.AI）的消息，可謂一石激起千層浪。C.AI 可不是什么小角色，7 月它的月訪問量 2000 萬，平均用戶時長 2 小時，是全球 AI 訪問量第四多的產品，在最高峰時，C.AI 的估值曾傳出近 50 億美金（約合人民幣 360 億元）。
谷歌的收購方式也很花哨，在付出 25 億美金（約合人民幣 180 億元）后，谷歌只帶走了 C.AI 創始人諾姆（Noam）和丹尼爾（Daniel），以及 30 名核心員工和他們的模型技術。連月訪問量 2000 萬的產品都沒要。
更神奇的是，這種收人不收團隊的并購模式，似乎正成為大廠收購 AI 公司的普遍做法。
今年 3 月，微軟用 6.5 億美金買下 Inflection，今年 6 月亞馬遜用 4.39 億美金買下 Adept，用的都是類似模式——只接收核心團隊，而不收購整家公司。
要知道，Inflection 估值 40 億美金（約合人民幣 290 億元），Adept 估值超過 10 億美金（約合人民幣 80 億元） ，C.AI 估值近 50 億美金（約合人民幣 360 億元），三家 AI 獨角獸加起來估值高達 730 億人民幣。而他們的最終收購金額合計約 36 億美金，約合人民幣 250 億元，只有估值的三分之一。
由此，AI 泡沫即將被戳破的聲音不脛而走。
可即便如此，多位一級市場投資人卻認為，AI 應用企業能被收購就是一件好事，對創業公司、其背后的投資人、大廠都有好處。硅谷大廠收人不收團隊的全新并購模式，對國內市場也很有啟發，至少大家都開始意識到，一個 " 人＞產品 " 的時代似乎正滾滾而來。
一、并購即退出，投資人賺到了
AI 投資人華欣告訴小飯桌："C.AI 被收購對投資人來說肯定是個好消息，因為‘并購即退出’，在退出難的大背景下，一個大項目才一年多就能退出，ROI 和回報還都好看，投資人沒有理由不樂意。"
2021 年 11 月，兩位谷歌工程師 Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 因為不滿谷歌的官僚作風，決定離開谷歌自立門戶。于是在 2022 年，C.AI 正式成立，兩人分別擔任公司 CEO 和公司總裁。
從 2023 年 3 月開始，C.AI 從 a16z 以及 Greycroft 等投資者手中，獲得了超過 1.5 億美金融資。而根據 C.AI 的全員信，在被收購之后，之前的投資人會按每股 88 美元獲得回購。這大約是 C.AI 2023 年 A 輪融資中每股價值的 2.5 倍，當時，公司估值 10 億美元。
也就是說，在投進 C.AI 項目后，其投資人在一年時間內就獲得了 2.5 倍回報，而且還是真金白銀的落袋為安。
同樣的情況還發生在微軟收購 Inflection 的案例中。
看起來 Inflection 拿過兩融融資，融資總額超過 15 億美金，微軟只給 6.5 億美金收購投資人好像會虧，實際上，微軟自身就是 Inflection 的主要投資人，刨開微軟的部分，6.5 億美金已經足夠其他投資人獲得不錯的收益。
根據外媒報道，Inflection 的第一輪融資由風險投資公司 Greylock、Dragoneer Investment Group 和其他公司共同投資，共計 2.25 億美元，這些公司將獲得其投資額的 1.5 倍補償。參與 2023 年 6 月第二輪 13 億美元投資的微軟、英偉達、比爾 · 蓋茨等，將獲得 1.1 倍的投資補償。
也就是說，通過收購，Inflection 的投資者們同樣在一年時間內，連本帶利賺到了錢。考慮到 Inflection 一直沒能找到有效的變現方式，能通過并購退出已屬不易。
華欣也提到："AI 應用的估值有多少水分，大家心知肚明，與其守著空有流量沒有變現的產品，還不如通過收購早早退出。"
二、投人比投產品還重要
另一位投資人喬伊也認為，AI 應用企業被并購對投資人是好消息，但她特別補充了一點：" 硅谷的并購案例證明，在 AI 時代，投人可能比投產品更重要。"
因為在移動互聯網時代，真正值錢的是產品，而非創始人本身。
所以我們可以看到，創始人通過被并購實現財富自由，投資人獲得豐厚回報的案例屢見不鮮。
遠的如馬斯克賣掉自己第一家創業公司 Zip2 獲得 2200 萬美金；彼得 · 蒂爾賣掉 Paypal 實現財富自由；近的如奧特曼將自己第一個創業項目 Loopt 賣到了 4300 萬美金，其背后的投資人也獲得了相應回報。
在收購方式上，收購方們都只要了明星企業家的產品，卻沒有收編創業者本人。
但在 AI 應用時代，大廠對創始人的興趣，明顯比產品要大得多。即便是明星產品如 Inflection、Adept 以及 C.AI，大廠們也只愿意接收產品的開發團隊，而非產品本身。
喬伊認為，造成人＞產品的原因在于，AI 應用對人才濃度的需求已經比移動時代高了太多。
簡單列幾個數字，Midjourney 年收入 1 億美元時只有 11 名全職員工；C.AI 大約 130 名員工將公司做到了估值 50 億美金；Inflection 在被微軟收購時總共有 70 名員工，估值 40 億美金；Adept 根據公開資料也只有 25 名員工，估值超 10 億美金。
這些 AI 企業有如此高的人效并非運氣，更多來自于創始人的頂級履歷。
Inflection 創始人 Mustafa Suleyman 曾是谷歌旗下人工智能子公司 DeepMind 聯合創始人，并在 2023 年被《時代》周刊評為全球百大 AI 領袖之一。C.AI 創始人 Noam Shazeer 是 transformer 論文的主要原作者之一，在谷歌享有很高的聲譽。
換句話來說，當前的 AI 行業本質上還是一個由少數天才驅動的行業，掌握核心人才才能掌握 AI 發展的命脈。
甚至在今年 3 月被微軟收購之后，微軟董事會成員、Inflection 投資人 Reid Hoffman 就預測：" 在 Inflection 身上發生的事情，可能將成為未來人工智能交易的‘模式’。" 在隨后的幾個月里，Reid Hoffman 的預測果然成真。
用喬伊的話來說，在 AI 應用時代，" 投資就是投人 " 這句口號變得更加具體化，" 既然現在大廠只愿意買人，那我們（投資人）就幫它挑人，并購也是退出的好方法嘛。"
三、未來，大廠還會繼續買買買？
順著退出這個思路，我們不妨做一個延伸——既然 AI 應用賣身大廠不失為一種退出路徑，那未來大廠還有動力繼續收購嗎？
對此，喬伊認為繼續收購的概率很高，至少在未來一到兩年，大廠并購 AI 應用公司的動力應該還很充足。
首先，從已被收購的項目來看，大廠收購 AI 公司的核心團隊后，并非將其編入邊緣部門，反而紛紛委以重任。
比如 Inflection 在被微軟收購后，創始人 Mustafa 被任命為微軟 AI 的執行副總裁兼首席執行官，并加入高級領導團隊，直接向微軟 CEO 納德拉匯報。Adept 核心團隊在加入亞馬遜后，也是直接向亞馬遜高級副總裁兼首席科學家 Rohit Prasad 匯報。
雖然 C.AI 核心團隊重回谷歌后，谷歌尚未明確其在集團內部的確切角色，但谷歌發言人稱：" 對于 Noam 的回歸，我們非常開心，他是機器學習領域的杰出研究人員，將與少數同事一起加入谷歌 Deepmind 研究團隊。"
考慮到 Noam 之前在谷歌的良好聲譽，其職位必然不低。
由此可見，在付出真金白銀完成收購，并將 AI 領袖擺上重要崗位后，大廠們在短期內應該仍對 AI 充滿熱情。而隨著 AI 的進一步發展，也會需要更多人才加入，屆時再度開啟外部收購也順理成章。
當然喬伊也提到：" 一切設想還要看第一波被收購的 AI 團隊表現如何，效果好大廠自然會繼續并購，如果效果不及預期，后面的應用創業者也會受影響。"
從長期角度，大廠這波收購競賽更是在企圖 " 以時間換空間 "。
雖然外界普遍對 AI 獨角獸的商業模式存疑，但很少有人會質疑 AI 應用的增長空間。
無論是 ChatGPT，還是 C.AI，還是 Inflecion，其流量的持續增長都證明其有成為大眾產品的潛力，只是對于創業公司來說，缺乏商業模式就意味著沒有實現理想的時間。
對不差錢的大廠來說，給頂尖人才足夠的資金和時間，換一個未來的增長空間，顯然值得嘗試。尤其在競爭對手已經搶先開啟收購競賽后，不跟進就意味著落后。
而對于遲遲找不到商業模式的 AI 應用企業來說，與大廠強強聯合或許才意味著新的機會。
來源：小飯桌
