仇肖莘每天五六點起床就開始處理工作信息，多線程工作，一直持續到晚上 11 點睡前。今年 56 歲的她，創業 5 年以來依然保持著旺盛的精力，員工評價她 " 雷厲風行、情緒極為穩定 "。
仇肖莘是愛芯元智半導體股份有限公司（以下簡稱 " 愛芯元智 "）的掌舵者，也是中國半導體圈里不多見的一位女性。
上世紀 90 年代，仇肖莘在清華大學碩士畢業后赴美留學，在南加州大學獲得了博士學位，并先后在美國博通公司擔任副總裁、紫光展銳擔任首席技術官。
2019 年，從大公司離職后，擺在仇肖莘面前的是一道選擇題——是重新進入一家大公司，還是自己創業？
彼時，芯片行業剛好經歷了從波峰到波谷的過程，AI 企業進入了應用瓶頸期。但有著二十幾年行業積累的仇肖莘判斷，中國龐大的市場潛力和對新技術的擁抱，會催生后續 AI 在應用層面的爆發。
在這些天時、地利、人和之下，仇肖莘果斷決定創業。偌大的 AI 賽道，愛芯元智尋求了端側和邊緣側芯片作為立足點。
" 過去十幾年，AI 的處理大部分發生在云端，如今，隨著 AI 與芯片技術的發展，云邊端這三者的結合構成了人工智能的新基建。AI 云端數據中心市場對算力的要求較高，客戶和市場都比較集中，對初創公司有一定門檻；相較而言，邊緣端側芯片客戶集中度較低，AI 應用場景同樣廣闊。" 對于入局邊端側，仇肖莘解釋道。
在邊端側市場中，愛芯元智在成立之初就制定了主攻視覺領域的戰略。在仇肖莘看來，整個行業要 AI 化，除了算力還需數據。而AI 收集數據 80% 以上都通過視覺，這個垂直賽道最具應用前景。
如今，愛芯元智的兩大技術護城河——愛芯通元（NPU，嵌入式網絡神經處理器）和愛芯智眸（AI-ISP），正是契合邊緣計算應用、運用了視覺處理，與這家公司最初的戰略目標相一致。
不同于大多數半導體芯片企業主攻手機、智能駕駛或智慧城市中的一個市場，愛芯元智選擇后兩個場景雙輪驅動。
" 邊端側的市場比較分散，不如云端市場集中，需要把市場共性提煉出來，一套技術覆蓋多個場景，可以有效降低邊際成本。" 仇肖莘解釋。
回顧拓展市場的過程，仇肖莘感慨當時的艱辛：" 第一顆芯片做評測時，補短板是個很痛苦的過程，就像邊飛邊換發動機。" 第二顆芯片從產出到贏得客戶訂單，愛芯元智在技術提升方面歷經了鏖戰。
披荊斬棘 5 年，愛芯元智如今的路已順暢許多。仇肖莘表示，第二個 5 年，愛芯元智將繼續提高市場份額，爭取實現盈利。這家公司的終極目標，是成為國內的頭部芯片設計公司，將產品做到世界一流。
01 提煉市場共性
一艘船啟航時，必須錨定目標。邊端側市場的迅速發展，為愛芯元智選擇入局端側與邊緣側，提供了市場可能。
據 QYResearch 調研團隊最新報告，預計2024 年全球邊緣 AI 芯片市場規模將達到 23.16 億美元，2030 年全球邊緣 AI 芯片市場規模將達到 81.3 億美元，未來幾年年復合增長率為 16.5%。
云端計算通常指通過互聯網和數據中心為終端設備提供集中式的計算和存儲資源。而邊緣端側計算則更側重于靠近數據源頭的一側，就近提供服務。前者適合大規模集中數據處理與分析，而后者適合本地與實時處理信息，具有低延時和保障隱私安全的特點。
" 在智能駕駛場景下，邊緣計算具有較大優勢，比如你需要踩剎車，不能等信息傳輸到云端等待反饋，系統再下達指令。" 仇肖莘舉例。
在 AIoT 的場景下，邊緣計算可以幫助機器人的視覺系統去做環境建模、路徑規劃、動作執行。" 比如我讓機器人拿一瓶水，需要它很快理解和執行命令，在邊緣側、端側就要自己實現閉環。" 仇肖莘介紹。
目前，國內車載 SoC（系統級芯片）的競爭已進入白熱化階段，地平線、黑芝麻等專注于汽車領域；在智慧城市、AIoT 領域，瑞芯微、星辰科技等玩家正在爭奪另一塊蛋糕。而同樣做端側和邊緣側市場的愛芯元智則選擇了智慧城市、智能駕駛雙管齊下，并致力于在未來拓展到更廣闊的機器人市場。
" 采用雙輪驅動的戰略正是因為邊緣側和端側市場本身比較分散，每一個賽道很難去獨立支撐一個規模級芯片公司。" 仇肖莘說。
來自 ABI Research 最新調查報告顯示，預計 2024 年全球云端 AI 芯片市場規模高達 100 億美元，而邊緣 AI 芯片市場規模不足其 1/4。
同時入局多個細分賽道的決定，也來自海外從業多年經歷帶給仇肖莘的經驗：" 成熟的芯片公司會把自己做成平臺化的公司，將共用的底層技術、IP 應用到不同領域。端側的應用就像‘大象在盒子里跳舞’，需要在有限空間下打造極致性能。無論什么場景，本質都是一樣的，愛芯元智的 IP、芯片平臺、AI 計算，可以應用在不同的場景。"
" 我們要做的就是用一套技術去滿足市場的共性需求，提升投入產出比，多個細分賽道還可以提升企業抗風險能力。" 仇肖莘補充道。
02 遠見帶來的先機
錨定目標后，對于舵手仇肖莘而言，精準發力就變得至關重要。
芯片領域從立項、產出的周期大約 1 年半，客戶導入周期在 9 個月至 1 年，總計長達 2 年至 2 年半。漫長的生產周期會給產品定位帶來較高風險。
公司對行業發展與產品定義的前瞻性，也就顯得至關重要。" 在產品定義、設計中，整個產品結構或市場會發生什么變化，客戶需求會如何轉變，都需要放到設計中。" 仇肖莘表示。對于行業趨勢的預判很大程度上決定了產品的成敗。
啟明創投主管合伙人周志峰告訴《中國企業家》："2020 年投資愛芯元智時，主要看中的就是他們獨特的團隊——國際水準的芯片技術領袖與頂級的 AI 算法專家的組合。這一團隊有可能在場景豐富、對創業公司友好的 AI 端側芯片市場上，實現真正的顛覆。"
早期做產品定義時，仇肖莘的團隊考慮到整個行業的 AI 化最重要的是算力和數據，而在海量數據中，視覺數據占比高達 80%。因而，愛芯元智將芯片技術重點定位到視覺上。" 這與我們研發團隊之前的積累也剛好吻合。" 她表示。
2020 年，愛芯元智推出的第一代芯片產品，就嵌入了 AI-ISP 技術。AI-ISP 利用像素級的 AI 處理技術，在各種復雜應用場景中，可全面提升成像效果，為后期智能處理提供高質量的圖像、視頻素材，比如在黑夜中讓景物宛如白晝。
除此之外，愛芯元智的另一大核心技術愛芯通元混合精度 NPU，則采用多線程異構多核設計，高效支持混合精度算法設計，并支持 Transformer 網絡結構，為大模型在邊緣側、端側的應用提供了良好的基礎。
彼時，在常用的 GPU（圖形處理器）與 NPU 兩大技術中，愛芯元智權衡后選擇了 NPU，是因為 NPU 在邊緣側和端側計算方面的相對優勢。
"GPU 架構靈活性較高，更適合云端芯片。可在端側它過于靈活，因而成本和功耗都很高。而 NPU 像一個更原生的 AI 處理器，它直接把 AI 看作一個運算方式，把這些運算方式以一個最經濟合理的方式實現，有點像 CPU 處理加減乘除。" 仇肖莘解釋道。
愛芯元智的第三代 NPU 芯片—— AX650N，則成為了國內邊緣側第一個能支撐大模型落地的芯片平臺。" 在 ChatGPT 系列橫空出世后，大模型才變得人盡皆知。但我們在 2021 年底、2022 年初設計芯片時，就將 Transformer 的支持作為重點考慮進去，所以搶占了先機。" 仇肖莘說。
03 邊飛邊換發動機
對于一家初創公司來說，從新技術的推出到符合客戶基本需求，再到被市場廣泛認可之間，橫亙著天塹。
雖然愛芯元智錨定了合理的目標并精準發力，但仇肖莘至今記得第一顆芯片從實現流片到交付間歷經挑戰之艱巨。
2020 年 7 月，愛芯元智自主研發的第一顆 AI 芯片—— AX630A 誕生。彼時，愛芯元智信心滿滿，但客戶拿到芯片后，各種問題不斷冒出。
" 產品的長板很突出，但短板也很顯著。我們靠團隊一點點磨，才將短板補上，讓木桶不漏水。" 仇肖莘回憶。
從 2020 年 10 月至 2021 年 6 月的 8 個月時間，愛芯元智的客戶經理帶著十幾人的隊伍，每天駐扎在客戶那里連軸轉解決問題。
" 每晚 10 點到 12 點，客戶經理都會帶著大家開日會，一個問題一個問題地討論，一個個去過解決方案。客戶認為工具鏈不好用，我們就得重構，有點像飛機一邊飛一邊換發動機的意思。" 仇肖莘補充道。
自 2020 年生產第一顆芯片開始，愛芯元智已經完成了四代多顆芯片的研發和量產工作。" 之所以每年推出一代芯片，就是因為需要快速補齊產品矩陣，并且快速優化產品性能。" 仇肖莘表示。
愛芯元智第二代芯片產品流片時，進一步優化了愛芯智眸 AI-ISP，使其性能得到大幅提升。AI-ISP 可以在較暗的環境下，把周圍的事物拍得很清晰，包括黑夜中的路口、高山、池塘，人走動與跑動時的拖影。愛芯元智用了將近 3 年的時間將這項技術推向市場。
解決了第一代芯片中的基礎問題后，愛芯元智在第二代芯片中的考量重點放在了性價比上。" 比如廠商到底能接受為了新功能而增加多大成本。不少廠商表示可以合作，但要求在該效果基礎上，幾乎不增加成本。" 仇肖莘表示。
于是，愛芯元智不斷打磨技術和產品，不斷提升芯片中 NPU 的技術性能。針對廠商需求，愛芯元智的 NPU 技術通過減少數據搬運，在一定程度上降低了內存墻和功耗墻的阻礙，從而在邊緣端側面積、功耗受限的情況下，以更高的有效算力支持更多的智能算法。在廠商低價要求的倒逼與驅動下，愛芯元智搭載 AI-ISP 及 NPU 的芯片產品，已廣為市場所接受。
盡管愛芯元智目前還處在研發與市場拓展階段，經過 5 年的打磨，如今愛芯元智的產品在智慧城市和 AIoT 的市場份額已經排在前幾名，在國產汽車智能駕駛 SoC 供應商中，出貨量更是躍升至第二。
接下來的第二個 5 年，愛芯元智將把發力重點轉向商業化，尋求更高的市占率與企業盈利。在仇肖莘看來，中國現在的芯片設計公司還沒有形成頭部壟斷的格局，每一家公司都有機會。
愛芯元智已上牌桌，仇肖莘對自己的公司很有信心。
來源：中國企業家雜志
