來源：澎湃新聞
2021年以來，元宇宙（Metaverse）作為一個從科幻小說中創(chuàng)造出來的術(shù)語，突然火遍了全球。元宇宙到底是什么，技術(shù)上如何實現(xiàn)，產(chǎn)業(yè)生態(tài)等，已有無數(shù)的文章、評論等在論述了。我想從經(jīng)濟學的角度來看一下元宇宙更深層的一些東西。
為什么現(xiàn)在互聯(lián)網(wǎng)界熱炒“元宇宙”這個概念，或者說為什么是Facebook率先提出“元宇宙”這個概念，這是有其深刻背景的。近年來，隨著網(wǎng)絡(luò)硬件價格的下降，互聯(lián)網(wǎng)滲透率快速提升。根據(jù)（https://internetworldstats.com/stats.htm）統(tǒng)計，截至2020年底，全球網(wǎng)民接近51億，互聯(lián)網(wǎng)滲透率64.7%，在2000-2020年期間，網(wǎng)民數(shù)量增長了1312%。可以預(yù)期，在未來的一段時間內(nèi)，互聯(lián)網(wǎng)用戶的增量紅利越來越小，如何盤活用戶存量，互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域與數(shù)字經(jīng)濟領(lǐng)域需要新的應(yīng)用來刺激市場。提高用戶的體驗感，繼續(xù)挖掘用戶流量紅利成為橫亙在互聯(lián)網(wǎng)市場的一道難題。在這個意義上，業(yè)界需要一個殺手級應(yīng)用來刺激市場。
而元宇宙這個概念，集成了當前數(shù)字領(lǐng)域的諸多技術(shù)，包括VR技術(shù)、AR技術(shù)、區(qū)塊鏈技術(shù)、人工智能等，這些技術(shù)本身也為這個來自于科幻小說的概念進入到日常應(yīng)用之中提供了支撐。從技術(shù)應(yīng)用看，近幾年前述技術(shù)本身雖然已經(jīng)逐步成熟，但在應(yīng)用方面卻有所欠缺，難以打造良好的發(fā)展路徑和產(chǎn)業(yè)生態(tài)。“元宇宙”不是一個單一的事物，而是一個綜合的技術(shù)創(chuàng)新運營體系，如果元宇宙應(yīng)用能夠廣泛推廣，也為這些技術(shù)找到應(yīng)用方向，從而會形成技術(shù)-應(yīng)用的良性循環(huán)。
從具體產(chǎn)業(yè)來看，雖然游戲產(chǎn)業(yè)仍處于高速增長通道，但其受到各種因素的影響，其增速勢必要進入到一個低增長周期。而“元宇宙”的沉浸式體驗，將現(xiàn)實世界與虛擬世界相連接，帶來了“玩中賺”（“Play-to-Earn”）等新的游戲模式，為游戲提供了一個前所未有的玩法，能夠給游戲產(chǎn)業(yè)帶來新的用戶和增量，從而推動其進入到下一個生命發(fā)展周期。而從淵源上看，元宇宙本身與沉浸式游戲等有著直接的聯(lián)系。這樣的話，元宇宙從游戲行業(yè)開始，概念火爆，就是應(yīng)有之義。
從企業(yè)來看，Roblox雖然是“元宇宙”第一股，F(xiàn)acebook在元宇宙方面的布局更早，生態(tài)更為全面。2021年10月28日，F(xiàn)acebook宣布改名Meta，表明了其全面進入元宇宙的決心。為什么是Facebook？雖然Facebook是全球第一大社交平臺，但其核心收入模式仍是廣告，尤其是利用大數(shù)據(jù)進行個性化廣告。近年來，這種商業(yè)模式受到了各國隱私保護趨嚴的挑戰(zhàn)。VR技術(shù)的創(chuàng)始人杰倫·拉尼爾寫道，像Facebook這樣的公司正掌握著現(xiàn)今最有價值的信息——社會關(guān)系圖譜（social graph）。這給其帶來了巨額利潤，但是，當Facebook嘗試著靠社會關(guān)系圖譜來作為其核心利潤點時，它已經(jīng)在創(chuàng)造道德災(zāi)難。
事實上，各國政府已開始對Facebook濫用海量個人數(shù)據(jù)問題進行調(diào)查，2020年6月23日，德國聯(lián)邦最高法院裁定Facebook 濫用數(shù)據(jù)問題違反了德國競爭法。2021年6月，歐盟委員會聯(lián)合英國競爭與市場管理局（CMA）對Facebook數(shù)據(jù)壟斷問題進行調(diào)查，其理由是Facebook 以扭曲競爭的方式使用數(shù)據(jù)，特別是使用從廣告商那里收集的廣告數(shù)據(jù)，以便在分類廣告等Facebook活躍的市場上與廣告商們競爭，從而給Facebook帶來了不應(yīng)有的競爭優(yōu)勢。蘋果公司也改變了其隱私政策，對Facebook的數(shù)據(jù)利用等問題帶來了不利影響。
因此，對Facebook來說，需要一個新的概念，新的模式來擺脫其所面臨的隱私困境。元宇宙這個概念的新穎性，加上Facebook收購虛擬現(xiàn)實公司Oculus、推出VR社交平臺Horizon等方面的儲備，使Facebook在元宇宙方面走得更急切一些。2021年12月9日，F(xiàn)acebook已正式宣布向美國和加拿大18 歲及以上的任何人開放其虛擬現(xiàn)實世界Horizon Worlds。而之前用戶需要收到邀請才能夠加入Horizon Worlds。Facebook的元宇宙布局全面落地開花。
另一個問題是，元宇宙為何能夠受到用戶的歡迎呢？元宇宙構(gòu)建了一個與現(xiàn)實世界既有聯(lián)系也有不同的虛擬世界。這個世界解決了純虛擬世界所帶來的人性扭曲問題。杰倫·拉尼爾在《你不是個玩意兒：這些被互聯(lián)網(wǎng)奴役的人們》中寫道，互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展，將使人類成為非人類（nonpersons），并產(chǎn)生“網(wǎng)絡(luò)極權(quán)主義者”（cybernetic totalist），或者“數(shù)字極權(quán)主義者”。由于網(wǎng)絡(luò)世界的純虛擬性，“打了就跑型假身份”（drive-by anonymity）產(chǎn)生了大量網(wǎng)絡(luò)暴力，并在現(xiàn)代網(wǎng)絡(luò)恐怖的擴散中起到了獨特的作用。元宇宙將現(xiàn)實世界與虛擬世界聯(lián)系起來，而利用區(qū)塊鏈等技術(shù)又實現(xiàn)了分散化治理等問題，對滿足消費者的需求具有重要意義。
元宇宙的核心是滿足人的精神需求。當前，物質(zhì)生產(chǎn)自動化水平的極大提升，一方面使人的物質(zhì)需求獲得了極大的滿足，另一方面如何滿足人的精神需求、如何形成更完善的社交關(guān)系等問題就成了社會的主題。
1995年，吉登斯出版《豐裕、貧困和后匱乏社會思想》，提出了旨在超越貧窮的“后匱乏社會”設(shè)想；在后匱乏經(jīng)濟時代，工業(yè)生產(chǎn)力已經(jīng)發(fā)展到足以滿足人類的需求，日常生活中物質(zhì)必需品絕不缺乏，精神需求的滿足就成為重中之重。
馬斯洛需求層次理論認為人類價值體系存在兩類不同的需要，一類是沿生物譜系上升方向逐漸變?nèi)醯谋灸芑驔_動，稱為低級需要和生理需要。一類是隨生物進化而逐漸顯現(xiàn)的潛能或需要，稱為高級需要。高級需要在很大程度上是心理化的，與無形消費具有直接的關(guān)系。馬斯洛還提出，在人自我實現(xiàn)的創(chuàng)造性過程中，產(chǎn)生出一種所謂的“巔峰體驗”的情感。但是，在現(xiàn)實生活中，情感滿足、自我實現(xiàn)等都受到了局限，而元宇宙提供了這樣一個新的空間，從而為人實現(xiàn)自己的高級需要提供了基礎(chǔ)。
從生產(chǎn)來看，元宇宙改變了現(xiàn)實社會的生產(chǎn)—消費二分法，從而將“產(chǎn)消合一者”(Prosumer)的概念落到網(wǎng)絡(luò)空間之中。早在1980年，美國未來學家阿爾文·托夫勒，就在他的著作《第三次浪潮》中預(yù)言，生產(chǎn)者和消費者的界限將會逐漸模糊，二者將融合為一體，并在2006年出版的《財富的革命》一書中，提出了“產(chǎn)消合一經(jīng)濟”的概念(Prosuming Economy)。在元宇宙這個特定空間中，很多消費者可以產(chǎn)消合一，將消費過程生產(chǎn)化。這與元宇宙的去中心化治理機制有很大的關(guān)系。在Axie Infinity等具有元宇宙概念游戲中，玩家或可以根據(jù)其游戲的時長來獲取相應(yīng)的通證，或可以通過打怪升級來獲得獨有的裝備NFT（非同質(zhì)化代幣）。一些區(qū)塊鏈平臺也推出了相應(yīng)的去中心化游戲，使玩家能夠?qū)崿F(xiàn)玩中賺。這種模式產(chǎn)生了現(xiàn)在非常火爆的GameFi（可直譯為游戲金融），因為游戲玩家賺取的NFT具有唯一性和不可分割性，從而有利于交易與轉(zhuǎn)讓，甚至作為投資品而存在，也產(chǎn)生了Astra Guild、Meta Gaming Guild等相關(guān)機構(gòu)。在Decentraland、The Sandbox等平臺，玩家可以通過虛擬土地開發(fā)等方式，獲得相應(yīng)的收益。這樣，很多玩家更樂意在平臺上進行游戲。
從未來發(fā)展來看，元宇宙的應(yīng)用遠遠不止游戲，包括工作、生活、社交等，可能都會通過元宇宙來實現(xiàn)，這些將決定元宇宙對人們的生活影響越來越大。當然，也應(yīng)該看到，元宇宙發(fā)展過程中，也存在著大量的金融投機、技術(shù)瓶頸、投入產(chǎn)出不對等等問題，我們將在本系列中進一步進行講解。
總之，從經(jīng)濟學的角度來看，元宇宙的產(chǎn)生到火爆，其背后的邏輯主線非常清晰。作為一名經(jīng)濟學者，總是認為經(jīng)濟學會使我們對這個世界認識更為清醒。這使我想起了20世紀最偉大的經(jīng)濟學家之一的凱恩斯，在其《通論》里寫的一段話：經(jīng)濟學家與政治哲學家的思想，無論對與錯，都比我們通常所理解的要大得多。的確，世界掌握在少數(shù)人的手中。那些深信自己不受任何空談家影響的務(wù)實主義者，卻俯首成為一些已故經(jīng)濟學家思想的奴隸。
