來源：映維網 作者 黃顏
羅尼·阿博維茨（Rony Abovitz）終于在今年五月迎來了屬于自己的現實。Magic Leap開發九年而成的MR頭顯最終證明是一次徹頭徹尾的失敗。他視頻會議中含淚致辭，并對員工宣布將辭任首席執行官。
阿博維茨富有感染力的樂觀主義幫助Magic Leap完成了約35億美元的融資，但他已經無法繼續帶領公司。在佩姬·約翰遜（Peggy Johnson）接班之際，他通過Twitter表示自己“正在秘密開展一個全新的項目”。阿博維茨同時對Twitter個人簡介進行了修改，并提到了所謂的“鳳凰計劃（Project Phoenix）”。你可以認為他把自己當成是神話中的鳳凰，而Magic Leap則是其浴火重生時的灰燼。
Magic Leap曾經光芒四耀。知名投資者紛紛前往美國邁阿密的一個人跡罕至的郊區朝圣。對于這里發生的非公開演示，你會看到數字對象躍然于現實世界之中，并致使其確信阿博維茨正在打造的頭戴式設備將成為下一個蘋果。這個未來吸引了阿里巴巴、AT&T、谷歌和高通等巨頭的慷慨解囊。Magic Leap的計劃是將所述技術壓縮成一種消費設備，建造一個工廠來大規模量產，設計一個專有的操作系統，開發獨特的游戲和影片，并且培植一個全新的內容產業。
在阿博維茨看來，這是超越同樣希望掌控未來的巨頭的唯一途徑。當2018年在佛羅里達州種植園的公司總部接受采訪時，他將Magic Leap形容為一家“咖啡公司”。阿博維茨解釋道：“我們會收購一座山巒和一片土壤，在特定氣候下種植出咖啡豆，然后制作烘焙機，并且控制所有參數。如果你留意一下市面中最優秀的計算產品，看看它們的歷史，你會發現其締造者都是同時掌控硬件和軟件，并且理解完整的消費者體驗，他們打造出了最出眾的整體產品。”他在另一次采訪中闡述道：“我們就像是1978年的蘋果。”
在巔峰時期，盡管缺乏實際產品的公開證據，但科技領域的專家們都對Magic Leap的未來潛力贊不絕口。將于一年后成為谷歌首席執行官之際（2015年）的桑達·皮查伊在2014年加入了Magic Leap的董事會，并宣稱這款產品將“徹底改變我們溝通、消費、學習、分享和游戲的方式。”然而，皮查伊于2018年悄然退出董事會，并指任一名谷歌下屬接替自己。
圖源：k Blad/Bloomberg
當Magic Leap價值2300美元的頭顯折戟消費市場后，這家初創公司將重心調整到專業應用領域，并且在試圖出售公司失敗后解雇了一半以上的員工。據專門跟蹤機構投資者動向的研究公司Zanbato，在2019年6月至2020年6月，Magic Leap的投資者已經大大降低了對持有股權的估值，平均減值為93%，遠超于WeWork。
新任首席執行官佩姬正嘗試通過一系列的合作來重振業務。據三位知情人士透露，Magic Leap正與亞馬遜商討將頭顯與亞馬遜云服務打包的協議。對話尚處于早期階段，不一定會達成協議。Magic Leap的發言人拒絕置評，亞馬遜同樣沒有回應置評請求。
阿博維茨在回復采訪請求時則提供了一份IDC研究報告的鏈接。他的發言人后來澄清道，阿博維茨不會接受采訪，并建議向Magic Leap提問，但后者拒絕置評。熟悉阿博維茨下一個項目的知情人士指出，他希望為智能手機和包括Magic Leap在內的混合現實設備打造內容體驗。
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這位聯合創始人的離職對于與他共事的同事而言并不意外。二十多位熟悉Magic Leap運營情況的人士的采訪表明（包括現任和前任員工、投資者和商業伙伴），阿博維茨的未來愿景與公司的當下現實越發脫節。當員工發現無法實現他的愿景時，Magic Leap已經從硅谷最為光芒四射的科技創業公司之一腐化為一家篤信空中樓閣的炒作者。這家公司的失敗只是科技圈中的一個普遍現像的典型體現：為商業化一項宣稱擁有無比廣闊前景的技術而掙扎努力。
Magic Leap的門面人物一直都是羅尼·阿博維茨。他長著天使般的卷發，不禁令人聯想到蘋果的史蒂夫·沃茲尼亞克（Steve Wozniak）和《查理與巧克力工廠》的吉恩·懷爾德（Gene Wilder）。阿博維茨的童年在克利夫蘭的東郊度過，并隨著家庭成員的不斷增加而搬到佛羅里達。阿博維茨在邁阿密大學學習生物醫學工程，并在課余時間畫漫畫和擲標槍。
大學畢業后，他在2004年共同創立了一家名為Mako Surgical的醫療機器人公司，并于2008年幫助公司上市。兩年后，他辭去首席技術官一職，轉而擔任首席未來前瞻性官。據阿博維茨本人介紹，自己晚上一直在暢想未來，尋求能夠改變世界的下一個前沿。作為一個思想實驗，他開始構建一個虛擬宇宙，并將其稱為Hour Blue。他很快就將其視為一個商業機會。阿博維茨起初設想是在媒體內容方面的冒險，也許是一部電影，也許是一款游戲。然后，他轉而專注于為地球人打造自己夢幻世界的一塊拼圖：混合現實頭顯。
當Magic Leap于2011年成立后的幾年里，科技圈逐漸對他們產生了興趣。阿博維茨喜歡保持一種神奇感：在2012年一個名為“The Synthesis of Imagination”的TEDx演講中，阿博維茨身穿太空服并與幾個穿著毛茸茸怪物服裝的人員一起跳舞。在另一段視頻中，你會看到一條真實大小的鯨魚在學校體育館里激起陣陣水花。投資者們從灣區飛抵佛羅里達，簽署嚴格的保密協議，從而得以體驗一款笨重的原型機。然后，這群巨頭寫下一張又一張支票，并興奮地暢談自己對計算機未來的理解。
與阿博維茨共事的同僚表示，他以一種極客般的魅力和大膽的野心吸引著大家。他時而迸發天馬行空的靈感，時而給出對醫學研究或科幻電影情節的深入剖析，時而說出眾人難以理解的獨白。Magic Leap在科技大會通過分發“Wizards Wanted（魔法師通緝令）”的卡片來招募員工。逐漸地，團隊中擁有了物理學家、游戲開發者，供應鏈專家和至少一位傳奇科幻小說家：尼爾·斯蒂芬森。于2014年成為公司顧問的加州眼科專家基澤爾·卡代里（Khizer Khaderi）表示：“那可是一個宏偉的愿景。”
但作為一名掌舵人，阿博維茨卻十分喜歡“分裂”。據超過六位匿名前同事的描述，他經常要求Magic Leap團隊互相競爭，為類似概念開發出對立性的版本，然后要致使項目陷入停滯，不選擇任何贏家。他們指出，阿博維茨對所有一切擁有最終決定權，但對細節沒有耐心。這家公司陷入了一種癱瘓狀態，無法兌現或收回其許下的諾言。
早期員工斯賓塞·林賽（Spencer Lindsay）形容當時的Magic Leap完全是一片混亂，但對阿博維茨的愿景表示贊賞。他表示：“阿博維茨對魔法極客和魔法信徒都非常友好。由于自己的看法與公司命令產生了沖突，林賽在2017年被解雇。最后，林賽認為阿博維茨沒有能力經營像Magic Leap這等規模的公司。他說道：“羅尼真心相信自己的愿景，并盡了最大努力。但現實情況是，他沒有這種能力。”
在2018年9月，阿博維茨邀請兩名彭博社記者參觀佛羅里達的Magic Leap工廠。公司在Plantation種植園的大沼澤地（Everglades）擁有一座巨大的建筑。第一站是阿博維茨的辦公室，位于二樓的一間玻璃墻房間。他的室內設計風格充斥著科技極客的味道。咖啡桌擺著太空船模型，白板的射線槍草圖，堆滿角色手辦、道具模型和科幻小說的架子無不反映著這一點，如《星球大戰》的R2D2，一個威利旺卡午餐盒和有著史蒂夫·喬布斯簽名的Apple I電腦照片。
在描述自己的管理風格時，阿博維茨迅速沉浸在幻想之中。他說道：“很多科技創業公司就像‘蜘蛛俠’電影一樣，大家都只是談論蜘蛛俠。公司里的每個人都知道我的目標是將Magic Leap打造成更像是‘復仇者聯盟’的團隊。”當被問到是否取得了成功時，阿博維茨聳聳肩道：“實際上。我覺得把自己變成蜘蛛俠也挺酷。”
這次參觀的主要目的是展示Magic Leap的制造工廠。所述工廠位于阿博維茨辦公室下面一層，他將其稱之為“Little ShenZhen（小深圳）”。所有消費設備都是由一系列制造商提供的部件組成。例如，Magic Leap 1頭顯的主處理器由英偉達生產，而管理設備攝像頭的芯片則來自英特爾。
阿博維茨堅稱Magic Leap擁有自產的組件：用于實現頭顯增強現實功能的透鏡。名為衍射波導的透鏡都刻有微小的凹槽，而它們在引導光線進入用戶眼睛之前可以將光線重新引導到透鏡表面。由于透鏡為透明，用戶可以同時看到物理世界和頭顯產生的數字圖像。現有的技術存在局限性，但阿博維茨相信Magic Leap可以取得突破。
他同時真心希望建造一座工廠。阿博維茨以前的公司Mako擁有自己的生產設施，而他認為這對于幫助他理解如何最好地推動技術進步至關重要（他同時發現，帶外科醫生參觀一個滿是機器人的工廠是贏得業務的有效途徑）。但在消費電子領域，零部件通常是專業制造商的領域，而且其中大多數都在亞洲。據兩位知情人士透露，Magic Leap的部分高管和投資者對一項昂貴的業務提出了質疑，因為公司可以通過第三方選購零部件。
不管怎樣，阿博維茨還是選擇固執己見。他從位于北卡羅來納州的光學公司Tessera挖來人才，并組建一支制造團隊。第一位關鍵的人才是保羅·格雷科（Paul Greco）。他是一位性情溫和的工程師，喜歡顯眼的夏威夷襯衫。格雷科在摩托羅拉工作了16年，幫助公司在種植園經營一家智能手機生產廠。在格雷科的建議下，Magic Leap搬到了原本屬于摩托羅拉的大樓。然后，他開始清理和翻新一樓，并建造了一個實用性的生產基地。
格雷科帶領記者參觀了生產線，其中穿著潔凈室服裝的員工正在操作機器。他當時表示，自己正全神貫注于增加第二條接近自動化的裝配線。格雷科指出：“羅尼非常喜歡它，因為基本上我們會有搬運材料機器人，就像小小的R2D2。”
Magic Leap如同跨國公司一樣設計了一條供應鏈。透鏡和其他材料都是在佛羅里達州制造，然后運到墨西哥的瓜達拉哈拉。在那里，合作伙伴將會為他們組裝耳機并將其送回美國。
阿博維茨經營Magic Leap的方式就好像公司已經成為了蘋果這樣的巨頭公司，而后者并不總是選擇成本最低或最有效的方法。一位早期的Magic Leap投資者表示：“我不知道為什么沒有人指出你不能做這個，你不能在這個階段就提前預備所有這一切。”
和其他眾多投資者一樣，上述發言的投資者最初同樣是折服于一次令人眼花繚亂的演示，但最終只能眼睜睜地看著公司出了問題。這不僅包括技術方面，而且涉及文化方面。對于內部人士來說，阿博維茨的愿景已經成為了商業常識的障眼物。這位投資者繼續說到：“所有人都堅信不疑，他們一起喝Kool-Aid（一個冷飲品牌）。沒有人停下來指出‘這個產品很爛’。當我第一次穿戴設備得時候，我的感覺就像是‘媽蛋，你們沒有兌現諾言’。”
當阿博維茨公開宣稱將粉碎科技巨頭的時候，他與幾乎所有這些公司都保持著一個幕后溝通渠道。據科技新聞網站The Information報道，蘋果、Facebook和谷歌的首席執行官們都曾在2016年前往佛羅里達州，并就潛在的收購進行洽談。據一位知情人士透露，與蘋果的談判進展非常順利，而阿博維茨有飛往加利福尼亞州庫比蒂諾并與蘋果高層會面。阿博維茨將公司出售的談判項目命名為“Project Batman（蝙蝠俠計劃）”。
硅谷長期以來一直都沉醉于混合現實這一概念，并一直在努力提高這項技術的實用性。當谷歌眼鏡的嘗試失敗時，谷歌將產品轉向了醫療專業人士。微軟的HoloLens是一款令人印象深刻的產品，但大多數人都承擔不起，所以產品現在主要針對的是企業市場。至少從2015年開始，蘋果就一直在研發代號為N301并且結合增強現實和虛擬現實的產品。據悉，有1000多名工程師致力于所述項目，但一直停滯不前。
Magic Leap的高管們一直對認為公司多年來只是揮霍投資者資金的報道感到憤怒。他們表示，競爭對手同樣在增加投資，只是龐大的資產負債表中掩蓋了相關的項目。但一位前員工指出，阿博維茨從未想出如何將巨大的原型機提煉成一種可行的產品。
兩年前發布的Magic Leap One頭顯是基于一種不同的技術，而它的局限性很快就顯現出來。狹窄的視場意味著數字圖像必須很小或者有折斷的風險，而且頭顯難以支持戶外用例。這家公司找到了繞開問題的訣竅。在一個巨型恐龍肆虐辦公室里的演示中，Magic Leap將這種史前生物安放在開放走廊的最遠端，這樣它就可以完全顯示在頭顯之中。
以蒸汽朋克為靈感設計的Magic Leap One確實呈現了一定的潛力。在一款應用程序中，用戶可以將小型數字角色投放到房間周圍，而這群小可愛會呆然撞到咖啡桌或者從椅子摔下（如果你不直視它們，它們就會完全消失，然后當你回頭看時又突然出現）。不過，這種噱頭很快就消散。盡管在內容方面投資了大量的金錢錢，并且與CNN、NBA和迪斯尼旗下的盧卡斯影業進行了大量的內容宣傳合作，但設備的銷售依然沒有任何起色。
與會人士在2019年的舊金山開發者大會體驗Magic Leap One。圖源： David Paul Morris/Bloomberg
沉浸式硬件領域的專家們同樣感到失望。被Facebook收購的Oculus VR的聯合創始人帕爾默·拉奇曾拆解過Magic Leap的設備，并確定它采用了“其他人多年來一直在使用的同一技術”。
即使是曾經在Magic Leap工作的工程師都產生了質疑，不確定公司的設備是否適合消費者市場，因為它們在受控環境之外的情景中耗電過多、吸收光線過多。
當陷入困境時，Magic Leap開始重新審視自己的選擇。據知情人士透露，公司高層在2019年年底認真考慮了多項收購要約。但最終，Magic Leap決定籌集更多的資金。
在今年新冠疫情襲來的時候，原本不愁吃喝的地主已經沒有了余糧。據一位熟悉Magic Leap的人士透露，投資者對Magic Leap要求增加資金的要求猶豫不決，而這激怒了阿博維茨。他曾私下表示，自己沒有在2019年出售公司是因為投資者曾保證將提供足夠的支持。Magic Leap在今年春季又一次嘗試出售公司，但在無果后采取了裁員措施。據一位與會人士透露，阿博維茨在5月份的離任講話中將公司困境的很大一部分原因歸咎于疫情，但在場的不少員工都并不這樣認為。
不知何故，市場認為從未發布過任何一款頭顯，但有望在2022年發布一款相關產品的蘋果成為了最有可能占領大眾市場的公司。對于企業而言，微軟則是毫無疑問的領導者。
這讓Magic Leap及其新任首席執行官陷入了尷尬境地。如果說阿博維茨是一個遠見者，當公司停滯不前的時候，佩姬則是一位實干者。憑借在高通20年的工作經驗，她成為了于2014年成為微軟首席執行官的薩蒂亞·納德拉的重要高管。佩姬幫助微軟修復了與Salesforce和三星電子在史蒂夫·鮑爾默時期破壞的關系。
約翰遜自上個月開始正式執管Magic Leap，而由于疫情原因，她不得不等待了幾個星期才進入辦公室。她拒絕了采訪請求，而Magic Leap同樣沒有為其他人提供采訪機會。她可能會把重點放在醫療和工業應用方面，因為這已證明是混合現實近期唯一可行的市場。
她同時致力于提高Magic Leap之于HoloLens的競爭力。HoloLens是一款售價3500美元的頭顯，主要向制造業和醫療機構出售，而且批評者認為這款設備在技術上優于Magic Leap。據知情人士透露，這家初創公司已經簽約了少數幾家公司客戶，而佩姬的首要任務是完成其他正在進行的交易，包括與亞馬遜的合作。
今年離開或被Magic Leap解雇的員工已經加盟蘋果和Facebook。一些現任員工承認，Magic Leap永遠無法實現阿博維茨那曾一度如此令人信服的目標。阿博維茨在辭職當天留下了特別的信息：“我們已經創造了一個全新的領域，一種全新的媒介。我們共同定義了計算機的未來。”但對于這個愿景，能夠實現它的或許已經不再是Magic Leap。
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