就這樣，當(dāng)我正在兩棟高樓之間的一塊搖搖晃晃的木板上挪著步子時，那位好心的斯坦福大學(xué)教授催我跳下去。我像個傻子那樣照做了，感覺自己猛然跌向地面。我準(zhǔn)備好了迎接撞擊，結(jié)果并未撞上。

虛擬現(xiàn)實(VR)或許在欺騙感官方面很有效，但它不能改寫物理定律。我仍然站在斯坦福大學(xué)(Stanford University)虛擬互動實驗室(Virtual Human Interaction Lab)的中央，頭戴著一部系在臉上的VR頭罩。

“虛擬現(xiàn)實不是一種媒介體驗，它就是一種體驗，”實驗室負(fù)責(zé)人杰里米•拜倫森(Jeremy Bailenson)說。此時，隨著怦怦的心率恢復(fù)正常，我明白他的意思。

毫無疑問，最新的VR技術(shù)可以帶來令人驚嘆的體驗。我們剛剛開始窺見VR的全部潛能。但是，圍繞VR的全面社會和金融影響存在很多爭議。VR將成為聯(lián)接眾人的下一代偉大的計算機(jī)平臺嗎？或者，VR將像1990年代那樣再度曇花一現(xiàn)，成為又一種流行一時、但不會真正成功的短命技術(shù)？

Facebook創(chuàng)始人馬克•扎克伯格(Mark Zuckerberg)拿自己的聲望豪賭一個信念：未來10年，VR將成為一個“非常重要的主流產(chǎn)品”。2014年3月，在訪問斯坦福實驗室?guī)字芎螅瞬癯赓Y20億美元收購了領(lǐng)先的VR開發(fā)商之一Oculus Rift。自那以來，F(xiàn)acebook的工程技術(shù)人員一直在研究VR，并將在不久之后推出售價599美元的游戲與視頻套件產(chǎn)品。

最近，扎克伯格在出席巴塞羅那世界移動大會(Mobile World Congress)時辯稱，VR注定會轉(zhuǎn)變我們的生活、工作和溝通信方式。“VR是下一個平臺，人們可以用它創(chuàng)造和體驗自己想要的任何東西，”他對觀眾表示。

幾家領(lǐng)先的科技公司之間好似爆發(fā)了一場軍備競賽，競相在今年把VR產(chǎn)品推向市場。三星(Samsung)、宏達(dá)電(HTC)和索尼(Sony)都向VR領(lǐng)域投入了巨資，而微軟(Microsoft)正在全力研發(fā)“增強(qiáng)現(xiàn)實”(AR)產(chǎn)品HoloLens。AR把顯示內(nèi)容疊加在真實景象上，而不是讓用戶完全沉浸于一個替代的視覺世界。

自2014年6月以來，谷歌已售出500萬副頭戴式Google Cardboard觀察鏡，讓觀看者使用智能手機(jī)初步領(lǐng)略VR魅力。谷歌也在開發(fā)技術(shù)含量高得多的產(chǎn)品。

根據(jù)高盛(Goldman Sachs)最近的計算，過去2年里，風(fēng)險資本公司已累計向225個VR/AR項目投入了35億美元。該行分析師提出，VR可能像個人電腦(PC)那樣成為一類改變游戲規(guī)則的重要產(chǎn)品。其他人也認(rèn)同VR的潛在影響。咨詢機(jī)構(gòu)高德納(Gartner)用來追蹤新產(chǎn)品的“高德納新興技術(shù)成熟度曲線”(Gartner Hype Cycle For Emerging Technologies)似乎表明，VR正從“幻覺破滅的谷底”進(jìn)入“啟蒙的斜坡”，有望在未來5至10年大規(guī)模普及。

狂熱者表示，VR的最直接作用將是改變游戲和娛樂市場。開發(fā)人員已發(fā)明了很多追蹤大型活動實況和用于零售、房地產(chǎn)、教育、醫(yī)療與工程行業(yè)的應(yīng)用，而美國軍方早就在用VR進(jìn)行訓(xùn)練了。

另一個最有可能被改變的行業(yè)——分析師的報告中沒有提到——是色情行業(yè)。開發(fā)人員表示，VR尤其將給遠(yuǎn)程性愛行業(yè)帶來提振（沒錯，顧名思義吧；不，在上班時搜索這個不是個好主意）。

高盛估計，取決于具體的普及速度，到2025年VR/AR軟硬件市場的總規(guī)模可能介于230億美元至1820億美元。預(yù)測范圍區(qū)間這么寬，凸顯出在VR成為主流之前，還有很多工作需要完成。眼下，計算能力強(qiáng)大到足以支持完全VR的個人電腦(PC)很少，價格仍然高昂，而且，沉浸式計算既能讓人們聚集在一起，也能讓他們陷于孤僻。一些評論人士提到了一件諷刺的事情：扎克伯格在巴塞羅那的會場穿過觀眾人群時，誰也沒有注意到他，因為大家都戴著VR頭罩。

不過，VR獲得成功的最大障礙，或許將是缺少真正打動人心的內(nèi)容。正如任何新技術(shù)那樣，開發(fā)人員必須構(gòu)思如何以全新方式讓內(nèi)容發(fā)揮作用，而不是重新使用現(xiàn)有格式的舊概念。Facebook表示，目前在其VR平臺上注冊、創(chuàng)建游戲的開發(fā)者已達(dá)到了20萬人。

最終目的地似乎清晰可見，但路線圖仍然模糊不清。殺手級應(yīng)用會是什么？